Chiếc container chở 39 thi thể bị cảnh sát Anh phát hiện vào rạng sáng ngày 23/10 tại một khu công nghiệp, khoảng 30 phút sau khi chiếc xe này cập bến thị trấn Purfleet, hạt Essex từ một con phà di chuyển từ cảng Zeebrugge, Bỉ. Vào khoảng 1h30 sáng 23/10, dịch vụ cấp cứu Anh nhận được một cuộc gọi khẩn cấp. Khi các lực lượng chức năng mở cửa thùng container, họ phát hiện thi thể của 39 người bên trong.
Các thi thể sau đó được xác nhận bao gồm 31 nam và 8 nữ. Toàn bộ nhóm người đã bị nhốt trong thùng hàng đông lạnh đóng kín của chiếc container, vốn nhiệt độ có thể giảm xuống tới âm 25 độ C, khiến họ không có cơ hội sống sót.
Một số thông tin trên mạng xã hội cho biết trong số 39 nạn nhân có nạn nhân người Việt. Tuy nhiên, theo thông tin từ giới chức Anh, toàn bộ 39 người tử vong đều là người Trung Quốc.
Hiện tài xế của chiếc container là Mo Robison, 25 tuổi, đến từ Ireland, đã bị cảnh sát tạm giữ để điều tra. Theo tờ Telegraph, chính Robison là người đã gọi cấp cứu. Có khả năng Robinson tiếp nhận thùng container mà không rõ bên trong có gì. Bộ Ngoại giao Bulgaria cho biết chiếc xe được đăng ký tại nước này dưới tên của một công ty do một công dân Ireland sở hữu vào năm 2017, tuy nhiên chiếc xe đã rời nước này từ đó đến nay.
Cảnh sát Anh xem đây là nghi án giết người và nghi ngờ có bàn tay của các nhóm buôn người.
Vụ việc đã được thủ tướng Anh Boris Johnson êu tả là một “thảm kịch ngoài sức tưởng tượng”.
Một phát ngôn viên Bộ Ngoại giao Trung Quốc cho biết, cơ quan này đang trong quá trình làm rõ báo cáo. Vào thời điểm hiện tại, Bộ Ngoại giao Trung Quốc chưa thể công bố thêm thông tin.
Cơ quan tội phạm quốc gia Anh cho biết họ đang hỗ trợ điều tra và làm việc để "khẩn trương xác định và hành động đối với bất kỳ nhóm tội phạm có tổ chức nào có vai trò gây ra những cái chết này".
Văn phòng Công tố Liên bang Bỉ ngày 24/10 thông báo đã mở chuyên án tập trung điều tra các tổ chức và cá nhân có thể tham gia vận chuyển container "tử thần" từ Zeebrugge sang Purfleet.
Đây là vụ việc nghiêm trọng nhất liên quan đến di dân trong 2 thập kỷ qua tại Anh. Trước thảm kịch này, vào năm 2000, 58 di dân Trung Quốc được phát hiện tử vong vì nghẹt thở trong một chiếc xe tải tại Dover. Người lái xe sau đó bị kết tội ngộ sát, kết án 14 năm tù.
39 nạn nhân đã chết trong container ít nhất 12 tiếng trước khi được đưa đến cảng của Bỉ để sang Anh, Dirk De Fauw, thị trưởng thành phố Zeebrugge của Bỉ, khẳng định. Ông Dirk De Fauw cho biết thêm, những người này đã tử vong trước khi tới cảng hôm 22/10, nếu không họ sẽ bị camera ảnh nhiệt phát hiện. Nhiệt độ bên trong container có thể thấp đến -25 độ C.
Container xuất hiện tại Zeebrugge một tiếng rưỡi trước khi phà rời đi và cập cảng Purfleet của Anh lúc 0h30 ngày 23/10 sau hành trình dài 10 giờ. Điều này đồng nghĩa với việc những người trong container đã chết ít nhất 12 tiếng trước khi đến Anh.
Ông Joachim Coens, giám đốc điều hành cảng Zeebrugge, cho biết nhiều khả năng các nạn nhân đã ở trong container nhiều ngày. "Container đông lạnh trong khu vực cảng sẽ hoàn toàn bị đóng kín. Trong quá trình kiểm tra, kẹp chì niêm phong và biển số xe sẽ được kiểm tra. Các xe cũng được giám sát bằng camera", ông cho hay.
Theo giới chức Bỉ, những nạn nhân xấu số này đã trải qua hành trình hơn 8.000 km. Họ bị nhốt trong thùng container kín mít, không có ánh sáng và đã chết cóng hoặc chết ngạt.
Ngày càng có nhiều người di cư tìm cách đến Vương quốc Anh từ phía bắc Bỉ, sau khi chính quyền Pháp siết chặt kiểm soát tại Calais. Chính quyền Anh cũng đã đưa ra cảnh báo nhiều lần về mối đe dọa gia tăng của nạn buôn lậu người qua Bỉ trong ba năm qua. Các quan chức của Lực lượng Biên phòng nhấn mạnh Zeebrugge là điểm bắt đầu chính cho những người di cư muốn vào Vương quốc Anh trong một đánh giá năm 2016.
Gần 10 triệu dân số di cư quốc tế gồm 258 triệu người là công dân Trung Quốc, theo Viện Chính sách di cư (MPI) - biến Trung Quốc trở thành quốc gia có nguồn gốc lớn thứ tư cho người di cư quốc tế. Trong đó, có gần 2,5 triệu người Trung Quốc cư trú tại Mỹ, trong khi có 712 nghìn ở Canada và 473 nghìn ở Úc. Tại Anh vào năm 2018, hơn 730 nghìn thị thực đã được cấp cho công dân Trung Quốc, chiếm 25% trong tổng số 2,9 triệu và tăng 11% so với năm trước.