Qua miệt cầm ca (Bài 3): Nghệ sỹ Năm Châu - Người thầy của những bậc thầy về cải lương

Cũng trên con đường phát triển ấy, có những ngôi sao gạo cội tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn sân khấu, những người nghệ sĩ mà mỗi khi nhắc đến, giới trong nghề đều trân trọng gọi bằng “Thầy”, trong số đó phải kể đến nghệ sĩ đa tài “Năm Châu”, “Thầy Năm Châu”.

Không chỉ là một kép chính tài danh, một nhạc sĩ, một soạn giả sung sức, một đạo diễn tiên phong, ông còn là người mở đường cho cải lương bước sang trang mới – trang của “thật” và “đẹp”.

Người mở đường cho cải lương hiện đại

Qua miệt cầm ca (Bài 1): Rạp hát thầy Năm Tú, nơi khơi nguồn một dòng nghệ thuật

Qua miệt cầm ca (Bài 2): Gánh hát Huỳnh Kỳ

Mỹ Tho – vùng đất trù phú bên dòng sông Tiền – từ lâu đã là chiếc nôi của những nghệ sĩ lừng danh. Cũng chính nơi ấy, vào năm 1906, đã chào đón sự ra đời của một cậu bé mang tên Nguyễn Thành Châu, trong một gia đình công chức thanh liêm. Không ai ngờ rằng cậu bé ở làng Điều Hòa năm nào trở thành người đặt nền móng cho cải lương hiện đại Việt Nam.

Cuộc đời của Nguyễn Thành Châu rẽ sang hướng mới khi cha ông – vì tính cương trực nên bị thuyên chuyển ra Phú Quốc. Trong một chuyến ra thăm cha và bị kẹt lại vì bão biển đã khiến cậu học trò Thành Châu bị lỡ kỳ thi và phải tạm dừng việc học. Nhưng chính biến cố ấy đã đưa ông đến ngã rẽ định mệnh của cuộc đời: ở tuổi 17, ông xin gia nhập gánh hát thầy Năm Tú, đoàn hát cải lương đầu tiên của Nam bộ.

Nói về cơ duyên đưa đẩy Nguyễn Thành Châu đến với con đường nghệ thuật, Đạo diễn sân khấu Nguyễn Ngọc Dung – ái nữ của nghệ sĩ Năm Châu nhớ lại:

"Năm 17 tuổi ông phải bỏ trường để đi thẳng vào con đường nghệ thuật. Mà thời đó không có một người nào trong gia đình làm nghệ thuật cả. Ông nội của tôi làm công chức cho nên phải nói rằng nghệ thuật đối với gia đình nội  tôi  là một cái gì đó nó kinh khiếp lắm chứ không phải vừa đâu. Mà ông lại là con một cho nên ông nội bắt phải vô trường Dòng học, trường La San Taberd nay là trường Trần Đại Nghĩa đó.

Và năm đó đúng ra là ông thi vào trường Taberd, ông từ Phú Quốc phải đi theo ghe để về đi thi. Nhưng do trời bão ghe vô trễ nên ông lỡ cơ  hội học.Và như vậy ông đã bỏ nhà đi hát luôn."

Thầy Năm Tú, chủ gánh hát cùng tên, không phải là nghệ sĩ nhưng ông từng du học ở Pháp, người có khuynh hướng muốn đào kép bỏ lối của hát bội, bỏ lối hát ca ra bộ theo phong cách cũ trước đó đã từng áp dụng ở các tuồng, mà người nghệ sĩ lên sân khấu phải không ngừng sáng tạo, biến tấu những động tác của ca ra bộ, lối hát của Hồ Quảng thành cái của riêng mình. Như chú chim non gặp đất lành, chỉ hai năm sau, chàng trai trẻ lỡ cơ học ngày nào đã trở thành kép chính sáng giá nhất của rạp hát Thầy Năm Tú.

Do “thiên phú” nghệ sĩ Năm Châu hội đủ các điều kiện của người nghệ sĩ cải lương: Có vóc dáng phương phi, ngoại hình đẹp lẫn giọng ca trời phú. Vai diễn của ông trải dài từ Võ Đông Sơ, Lục Vân Tiên đến Phạm Lãi, Ngô Phù Sai… Ở mỗi vai, ông luôn tìm ra chiều sâu tâm lý, nét diễn tiết chế, gần với đời thường – một phong cách còn rất lạ lẫm với khán giả thời đó.

Nói về nghệ sĩ Năm Châu, nghệ sĩ Ngọc Thanh – Biên tập viên Văn nghệ kỳ cựu của Báo và Phát thanh, truyền hình Đồng Tháp, là ái nữ của đôi cố NSƯT Thanh Hùng, Ngọc Hoa cho biết: "Ông là một trong những người nghệ sĩ đa tài, ông từ một diễn viên, ông cũng biết đàn, ông là người ca rất chắc nhịp và luôn luôn cho người diễn viên được sáng tạo trên sân khấu."

Một số nghệ sĩ bày tỏ tình cảm với nghệ sĩ Năm Châu:

"Ông là một trong những người nghệ sĩ đa tài, ông không chỉ một bậc thầy về nghề diễn, nghề đàm mà còn là một bậc thầy về sáng tác nữa."

"Ông Năm Châu là một điểm nối từ các vị tổ, là người đặc những viên gạch tiếp nối của những người đầu tên để có được một chuyên ngành cải lưng và tuồng cổ của Tây Nam Bộ mình."

"Cũng nhờ vào dàn diễn viên của đoàn Thanh Minh  - Thanh Nga lúc bấy giờ -một đoàn diễn viên quá cứng tay , nó đã làm cho “Sân khấu về khuya” trở thành một dấu ấn của đoàn Thanh Minh - Thanh Nga và đồng thời nó cũng là dấu ấn của một kịch bản"

Di sản của người thầy sân khấu

Trong suốt hơn nửa thế kỷ, Năm Châu đã đặt dấu ấn ở hầu hết những đoàn hát lớn nhất miền Nam: từ Nam Đồng Ban, Huỳnh Kỳ, Con Tằm, cho đến đỉnh cao Việt Kịch Năm Châu (1948–1955). Từ tư tưởng sáng tạo ấy, ông tạo nên dòng cải lương tuồng Tây, bên cạnh cải lương tuồng Tàu truyền thống mà đỉnh cao của tư tưởng cách tân đó là vở “Tây Thi”, nơi ông vừa đạo diễn, vừa hóa thân hai nhân vật trung tâm là Ngô Phù Sai, Phạm Lãi. Vở diễn gây tiếng vang lớn, mở ra xu hướng trình diễn mới cho cải lương thời hậu chiến.

Nói về công lao của Nghệ sĩ Năm Châu trong việc cải tiến cái “tây” thành cái “ta”, nhà thơ, nhà phê bình lý luận Văn học – Nghệ thuật, Doanh Nhân Trần Đỗ Liêm khẳng định:

"Ông Năm Châu vừa sáng tác vừa biểu diễn và cũng có thể nói là một trong những người cha đẻ của cải lương và tiếp nối của cụ Cao Văn Lầu, thành ra trong tất cả các nhận xét của người ta đều nói rằng ông đều có sáng tạo thêm, từ việc không giữ nguyên cái cũ, cập nhật nhiệp độ của cuộc sống; Nó phải nhanh nhạy, phải múa may, phải ầm ĩ, phải màu sắc và nó phải gắn tất cả các thứ đó vào, chứ không thể nào nó nằm trong một cái chiếu cải lương, nằm trong một sân đình được.

Ông Năm Châu làm một điểm nối từ các vị Tổ của cải lương vùng đồng bằng sông Cửu Long, là người đặt viên gạch tiếp nối của những người đi đầu tiên, để có được một cái chuyên ngành về cải lương tuồng cổ vùng Tây Nam Bộ mình. Và nếu như không có ông ấy thì sẽ không có cái vốn văn hóa vốn rất là độc đáo như thế." 

Trong quá trình công tác ở đoàn Thầy Năm Tú, năm 1922, ông được các soạn giả như Tiền Phong, Mạnh Tư, Trương Duy Toản,... hướng dẫn kỷ thuật và truyền đạt kinh nghiệm sác tác kịch bản. Đau buồn trước cảnh trắc trở, lận đận tình duyên, ông bỏ đoàn Thầy Năm Tú và gia nhập đoàn Phước Cương đi lưu diễn ở Hà Nội. Nhớ lại những biến cố đã trải qua, ông bắt đầu sáng tác.

Vở đầu tay của ông là vở kịch“Phũ phàng” để gửi gắm niềm tâm sự. Kết thúc chuyến lưu diễn ở Hà Hội, ông về Sài Gòn tiếp tại cải biên lại vở kịch “Phũ phàng” thành vở cải lương với tên gọi “Men rượu hương tình” được công chúng đón nhận rất nồng nhiệt. Cũng kể từ đây ông chuyển sang lĩnh vực sáng tác, viết kịch bản và đạo diễn sân khấu. 2 vở “Sân khấu về khuya” và “Men rượu hương tình” được xem là “tuyên ngôn” nghệ thuật của nghệ sĩ Năm Châu.

Nói về những tác phẩm của cha mình, Đạo diễn sân khấu Nguyễn Hồng Dung chia sẻ:

"Thật sự vỡ “Sân khấu về khuya” là một chùm trong ba kịch bản mà ông viết như là một tuyên ngôn nghệ thuật và đồng thời là tuyên ngôn cho cái chân lý “thật” và “đẹp” của ông . “Sân khấu về khuya” cho chúng ta thấy rằng ông uốn chuyển nghệ thuật cải lương sang một cái hướng khác. Và cũng có thể nói rằng ông muốn chấm dứt cái cuộc đời nghệ thuật củacCủa ông trên sân khấu nghệ thuật bằng “Trong bóng hậu trường” .

Cũng nhờ vào cái dàn diễn viên của đàon Thanh Minh - Thanh Nga lúc bấy giờ - một dàn diễn viên quá cứng tay, cho nên những tinh hoa ấy đã tập hợp lại với nhau Vì vậy nó đã làm cho “Sân khấu về khuya” trở thành một cái đỉnh hay nói cách khác một dấu ấn của đoàn Thanh Minh - Thanh Nga và đồng thời là một dấu ấn của một kịch bản."

Đến năm 1977, nghệ sĩ Năm Châu đã rời cõi tạm cuộc đời ở tuổi 71. Nhưng những điều ông để lại thì vẫn còn mãi: Một tư tưởng đổi mới cho sân khấu; Một thế hệ nghệ sĩ được ông dìu dắt; Những vở diễn vượt thời gian; Và hình ảnh người nghệ sĩ bao dung, kỷ luật, nhân văn. Năm 1988, Nhà nước phong tặng ông danh hiệu Nghệ sĩ Nhân dân – sự ghi nhận cho một hành trình gần 60 năm cống hiến.

Nếu Trần Hữu Trang là linh hồn cải lương, Út Trà Ôn là giọng ca vàng vượt thời gian, Phùng Há là tượng đài đào thương, thì Năm Châu chính là người đã nâng tầm cải lương trở thành một nghệ thuật trình diễn mang hơi thở thời đại, một người thầy của những bậc thầy sân khấu cải lương.