Nhà tâm lý học Pauline Rose Clance là người đầu tiên tìm hiểu sự thiếu tự tin vô căn cứ theo hướng này. Với công việc là một nhà trị liệu tâm lý, cô thấy những bệnh nhân thuộc nhóm sinh viên giỏi có chung một nỗi lo: họ vẫn không tin mình xứng với chỗ ngồi ở trường đại học. Một số còn tin rằng mình được nhận vì một sai sót trong khâu tuyển sinh.
Dẫu Clance biết những lo ngại này là vô căn cứ, cô vẫn biết là chính bản thân cũng từng cảm thấy giống họ khi còn ở đại học. Cả cô và những bệnh nhân của cô đã trải qua hội chứng kẻ mạo danh.
Cùng với đồng nghiệp Suzanne Imes, Clance bắt đầu tìm hiểu hội chứng này ở sinh viên và giáo viên nữ, và phát hiện ra rằng cảm xúc bị lừa dối bao trùm lên nhóm này.
Từ nghiên cứu ban đầu đó, họ tiếp tục nhận thấy vấn đề tương tự vẫn xảy ra ở mọi giới tính, chủng tộc, độ tuổi, và ngành nghề, dù nó có thể phổ biến và ảnh hưởng nhiều hơn tới trải nghiệm của nhóm thiểu số hay bị thiệt thòi.