Từ “thần tượng” trong tiếng Anh là “idol”, và “người hâm mộ” cũng là dạng rút ngắn của từ “fanatic” - nghĩa là “người cuồng tín”. Thực chất chúng có nguồn gốc từ các tín ngưỡng cổ từ cách đây rất lâu.
Các nền văn nh cổ đại xuất phát từ sự sùng kính tượng thần (chính là biểu tượng gốc của khái niệm “thần tượng”, rồi sau này tỏa ra các tôn giáo như Thiên Chúa giáo, Hồi giáo, Phật giáo, Ấn Độ giáo,...
Dù là ở Ai Cập, Hy Lạp, La Mã, Bắc Phi, Đông Nam Á, Châu Mỹ,..., sự sùng kính một hình ảnh đã trở thành tập quán quen thuộc, bởi tâm lý con người có sẵn một sự gắn bó với những hình ảnh giàu ý nghĩa và tầm quan trọng.