Chữ "phốt" có nguồn gốc trong tiếng Pháp, có nghĩa là “lỗi” hoặc “cái hố”, người Việt hay gọi nôm na là bể phốt, nơi chứa chất thải hữu cơ bốc mùi và mất vệ sinh. Phốt là một từ cũ được dùng thời xưa có nghĩa là Sai lầm đã mắc phải.
Một người Bị Phốt tức là bị mang tiếng xấu, đã làm điều gì sai trái nên mọi người mặc định đó là người xấu. Ví dụ như “Tôi chưa có phốt gì trong lý lịch”, tức chưa phạm tội gì liên quan tới luật pháp.
Từ phốt cũng được chỉ những sai lầm trong cuộc sống, như việc bạn ngoại tình với ai đó, lộ những hình ảnh nhạy cảm, ăn nói tục tữu, đánh nhau, chửi nhau hay trộm cắp vặt, nói chung là những việc xấu, thì gọi là Phốt.
Dạo gần đây cư dân mạng ghép thêm từ “Bóc” với từ “Phốt" thành “Bóc phốt” với hàm ý tiết lộ, công khai những thông tin, những bí mật không được hay ho, không được tốt đẹp hay chẳng vẻ vang gì cho lắm của ai đó, tổ chức nào đó lên mạng xã hội để bàn dân thiên hạ cùng biết, phán xét và đánh giá, thậm chí ném đá.
Những thông tin này thường chủ nhân của nó không muốn bị lộ ra vì sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng, nhất là đối với những người của công chúng như diễn viên, ca sĩ, người mẫu hay đại gia, doanh nghiệp… Cụm từ bóc phốt được sử dụng thường xuyên trên các mạng xã hội có nhiều dùng như FB, Youtube… và đôi khi trên cả các phương tiện truyền thông khác.
Vốn là một từ cũ nhưng được làm mới lại theo phong cách hiện đại, ngôn ngữ hình ảnh độc đáo, tần suất sử dụng cao thì sẽ khó có từ nào có thể thay thế được cụm từ bóc phốt trong nhiều năm tới.
Chuyên gia truyền thông Nguyễn Cường chia sẻ ý kiến: "Mình thấy lại lịch của cụm từ này cũng khá là rõ ràng, gắn liền với một hiện tượng sinh ngữ. Nên có lẽ cụm từ "bóc phốt" vẫn sẽ còn "khỏe mạnh" lâu dài".